Union Jack Classic จะไม่จุดประกายในสนาม แต่บรรยากาศที่ตื่นเต้นที่ Wembley จะจุดประกาย
ใช่แล้วคุณรู้สึกว่าเกมฟุตบอลระดับวิทยาลัยครั้งแรกในอังกฤษในรอบเกือบ 40 ปีจะเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างออกไปมาก เมื่อ Wembley Way ส่งเสียงก้องกังวานด้วยเสียงเหล็ก ขีปนาวุธ และจังหวะก่อนคิกออฟที่ยืดเยื้อสองสามครั้ง
เสียงรบกวนจากวงโยธวาทิต Sun Devils แห่งรัฐแอริโซนานั้นทรงพลังมาก เขาและทรอมโบนของพวกมันเหวี่ยงจากซ้ายไปขวาราวกับไฟโจมตีทางอากาศที่กำลังล่าเป้าหมายระหว่างเกม
ในไม่ช้า วงโยธวาทิต Kansas Jayhawks ก็ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเชียร์จากฝูงชนจำนวนมากนอกสนามกีฬา
เจ้าหน้าที่ตำรวจสองคนกำลังเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอยู่ เมื่อมีแฟนของเอียน แท็ปลินจากมิลตัน คีย์นส์ เดินเข้ามาหาพวกเขา “ฉันแน่ใจว่าคุณดีใจที่ไม่ได้อยู่ที่มิลล์วอลล์” เขากล่าว ทำให้พวกเขาทั้งสองยิ้ม
เป็นฉากที่ยืดเยื้อระหว่างการแข่งขันที่ซ้ำซากจำเจซึ่งกินเวลานานสามชั่วโมง 37 นาที เพราะแม้ในช่วงเวลาที่เงียบสงบ วงดนตรีเหล่านั้นก็ไม่เคยปล่อยให้บรรยากาศลดลง วงดนตรีของ Jayhawks เล่นเพลง Twist and Shout ของ The Beatles และ Word Up ของ Cameo Sun Devils ตอบโต้ด้วย Push It ของ Salt-N-Pepa มันสร้างบรรยากาศที่ยอดเยี่ยมและเป็นเอกลักษณ์
แล้วตัวเกมล่ะ? สมมติว่า Union Jack Classic ไม่สามารถเรียกเก็บเงินได้ มันไม่คลาสสิก แอริโซนา สเตท ซัน เดวิลส์ ชนะ 24-17 คะแนนยังไม่ใกล้เคียงพอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจนถึงนาทีสุดท้าย การรุกของ Jayhawks ไม่ได้แข็งแกร่งและมีชีวิตชีวาเท่ากับพุดดิ้งน้ำมัน
ก่อนเกม คริส ฟาลลิกา นักวิเคราะห์ของ Fox Sports แนะนำเดอะการ์เดียนว่าเกมนี้เทียบเท่ากับเกมตกชั้นในพรีเมียร์ลีกหรือแชมเปี้ยนชิพ ลองนึกถึงน็อตติ้งแฮม ฟอเรสต์ กับ โคเวนทรี ในไม่ช้าเขาก็ได้รับการพิสูจน์ว่าถูกต้อง
จนกระทั่งเกมตัดสินภายในนาทีที่ 2 ของช่วงพักครึ่ง เมื่อถึงจุดนั้น แคนซัสขึ้นนำ 7-3 หลังจากการตีกลับ 72 หลาของ Tati Nagy แต่แล้วทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
อันดับแรก Matthew Gill กองหลัง Jayhawks ยิงประตู 17 หลา จากนั้นในการเล่นครั้งต่อไป คัตเตอร์โบลีย์กองหลัง ASU พบเรด แฮร์ริสทำทัชดาวน์ 25 หลาทำสกอร์ 10-7
จากนั้นเพื่อถูน้ำส้มสายชูบนบาดแผล เจเรน แฮมิลตันก็ขว้างไหล่ วิ่งหนีออกจากการเข้าปะทะ และวิ่ง 100 หลาเพื่อทำสกอร์ 17-7 “ฉันรู้สึกลึกๆ อยู่ในจิตวิญญาณ” ชายที่รู้จักในชื่อเทอร์โบกล่าว “ฉันรู้ว่ามีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น”
เกมดังกล่าวจบลงเมื่อไฮรัม แวโอโน กองหลังฝ่ายรับน้ำหนัก 305 ปอนด์ฟื้นจากอาการซุ่มซ่ามและวิ่งไป 77 หลาเพื่อทำสกอร์ 24-7 มีความพยายามในการคัมแบ็กล่าช้าจากแคนซัส แต่ส่วนใหญ่เป็นการตกแต่งหน้าต่าง
ในขณะเดียวกัน เมื่อผู้สังเกตการณ์ทั่วไปออกจากเวมบลีย์ พวกเขามีคำถามมากกว่าคำตอบ ผู้เข้าร่วมงาน 46,532 คนถือเป็นความพยายามครั้งสำคัญ เนื่องจากที่นั่งหรูหราและกล่องผู้บริหารเต็มไปหมดหรือไม่? หรือเป็นการบังคับหลอกลวง เนื่องจากผู้จัดงานสัญญาไว้ว่าจะมีผู้เข้าร่วมงานถึง 60,000 คน?
มันดูแปลกด้วยที่เกมนี้จะไม่ได้เล่นในสัปดาห์หน้า ระหว่างช่วงพักเบรคทีมชาติ 3 สัปดาห์ของพรีเมียร์ลีก ไม่ว่าในกรณีใด เด็คเวมบลีย์ที่ว่างเปล่าก็ไม่ได้ดีที่สุด
หลังจากนั้นบรรยากาศก็ดี และนั่นเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งที่การประชุม Big 12 หวังว่าจะเป็นส่วนสำคัญในการสร้างแบรนด์ในยุโรป
“โรงเรียนเหล่านี้ได้รับผลตอบแทนทางการเงินอย่างแน่นอน” ฟาลลิกาบอกกับเดอะการ์เดียน “แต่มันยังเกี่ยวกับการเปิดโปงอีกด้วย โรงเรียนเหล่านี้มีสาขาต่างประเทศ พวกเขาต้องการให้นักเรียนต่างชาติมาที่นี่ ดังนั้นพวกเขาจึงนำแบรนด์ของพวกเขาออกไปที่นั่น”
ทุกอย่างชัดเจนในช่วงต้นเกม โดยมีโฆษณาบอกฝูงชนว่า ASU ได้เปิดตัววิทยาเขตในลอนดอน และ “การศึกษาที่ไม่เหมือนสิ่งอื่นใดในสหราชอาณาจักร” กำลังออกอากาศบนหน้าจอขนาดใหญ่
Brett Yormak กรรมาธิการของ Big 12 กล่าวว่าพวกเขาต้องการติดตาม NFL ด้วยเกมอื่นๆ ในยุโรป และกล่าวว่าเขาหวังว่าจะประกาศเกมในปีหน้าเร็วๆ นี้ “เรายังไม่ได้ไปที่นั่น แต่ฉันแน่ใจว่าเราจะกลับมา” เขากล่าว “มันวิเศษมาก”
ข้อความดังกล่าวสะท้อนโดยโค้ช ASU Kenny Dillingham ซึ่งบรรยายถึงประสบการณ์การมาลอนดอนว่าเปลี่ยนชีวิต
“เรามีผู้เล่นบางคนพูดว่า ‘เพื่อน ฉันอยากกลับมาตอนนี้’ ฉันรักสถานที่แห่งนี้ ลอนดอนเยี่ยมมาก ฉันอยากกลับมาใช้เวลาช่วงฤดูร้อนหรือคริสต์มาสที่นี่”
“เมื่อพวกเขาขอให้ฉันทำเกมนี้ ฉันบอกว่ามีบางสิ่งที่จำเป็นสำหรับฉัน เรากำลังนำผู้เล่นทั้งหมด 105 คน และครอบครัวของเรากำลังจะได้รับประสบการณ์ครั้งหนึ่งในชีวิต และทีมของเราก็ไม่กลัว พวกเขาก้าวขึ้นมา ครอบคลุมค่าใช้จ่าย และทำให้เป็นประสบการณ์ที่ฉันคิดว่าสมาชิกครอบครัวทุกคน ผู้เล่นทุกคน จะจดจำในชีวิตของพวกเขา”
ทีมงานของเขาเข้าใจถึงประสบการณ์ในลอนดอนอย่างชัดเจน แต่ความรู้สึกของการตอบแทนซึ่งกันและกันระหว่างฟุตบอลระดับวิทยาลัยกับเมืองหลวงของอังกฤษนั้นมีแนวโน้มที่จะยังคงเป็นคำถามเปิดอยู่หรือไม่
